Τα πρώτα χιόνια έκαναν την εμφάνισή τους στα ορεινά της χώρας. Ο χειμώνας έδειξε τα δόντια του και οι οδηγοί θα πρέπει να είναι έτοιμοι για να βγουν στους δρόμους με απόλυτη ασφάλεια.
Τα χειμερινά ελαστικά, αν και δεν είναι υποχρεωτικά, στην πράξη δίνουν λύσεις ασφαλούς μετακίνησης, κυρίως σε περιοχές με υψηλό υψόμετρο ή σε περιοχές όπου οι χιονοπτώσεις και οι χαμηλές θερμοκρασίες αποτελούν συχνό φαινόμενο. Συνήθως, οι οδηγοί που ζουν σε αυτά τα μέρη από τον Οκτώβριο μέχρι και τον Απρίλιο αποθηκεύουν τα καλοκαιρινά ελαστικά τους και φορούν τα χειμερινά.
Τα συγκεκριμένα ελαστικά κάνουν την ίδια δουλειά με τις αλυσίδες. Αντίθετα αν ένας οδηγός κινείται σε πόλεις που δεν υπάρχουν πολλές ημέρες χιονόπτωσης, τότε δεν είναι απαραίτητο να εφοδιαστεί με χειμερινά ελαστικά, παρά μόνο όταν οι συνθήκες το επιβάλλουν να τοποθετήσει αλυσίδες ή χιονοκουβέρτες τις οποίες πρέπει να έχει στο πορτμπαγκάζ.
Τα χειμερινά ελαστικά διαθέτουν ειδική γόμα και σχεδιασμό, που επιτρέπουν το ελαστικό να είναι ελαστικό στις διάφορες ανωμαλίες του δρόμου. Η ελαστικότητα της γόμας μεταβάλλεται συνεχώς κατά την επαφή με την άσφαλτο και πάντα σε συνάρτηση με τη θερμοκρασία. Αυτή η εναλλαγή στην ελαστικότητα επηρεάζει την πρόσφυση, αλλά και την πέδηση του οχήματος. Σε αντίθεση με τα θερινά ελαστικά που γίνονται πιο σκληρά και άκαμπτα σε κρύες συνθήκες, τα χειμερινά αυξάνουν την πρόσφυση σε χαμηλές θερμοκρασίες.
Κατά τη διάρκεια του φρεναρίσματος σε χαμηλές θερμοκρασίες, η απόσταση που χρειάζεται ένα αυτοκίνητο που φέρει χειμερινά ελαστικά είναι πολύ μικρότερη σε σχέση με την αντίστοιχη ενός θερινού ελαστικού. Μάλιστα, στις υψηλές ταχύτητες η απόσταση φρεναρίσματος μπορεί να είναι έως και 20% μικρότερη.
Για να διαπιστώσουμε ότι ένα ελαστικό είναι χειμερινό, αρκεί να δούμε τις ενδείξεις στην πλαϊνή όψη του ελαστικού. Μία ένδειξη είναι το σύμβολο της χιονοστιβάδας που μας δείχνει ότι το ελαστικό έχει περάσει από μια σειρά δοκιμασιών με αυστηρά κριτήρια προκειμένου να διαπιστωθεί η σωστή συμπεριφορά του σε χαμηλές θερμοκρασίες και η δεύτερη είναι τα γράμματα M,S που αντιστοιχούν στη λάσπη (mud) και στο χιόνι (snow). Φυσικά η δεύτερη ένδειξη από μόνη της δεν επαρκεί για να χαρακτηριστεί ένα ελαστικό χειμερινό, αφού μπορεί να την φέρει και ένα θερινό ή παντός καιρού ελαστικό.
Τα χειμερινά ελαστικά μπορούν να συνεχίσουν να κυκλοφορούν και τους καλοκαιρινούς μήνες. Όμως η χρήση τους σε υψηλές θερμοκρασίες το καλοκαίρι επιταχύνει τις φθορές και μειώνει τη διάρκεια ζωής τους κατά 60% πιο γρήγορα σε σχέση με ένα θερινό ελαστικό. Την ίδια στιγμή η καυτή άσφαλτος αυξάνει τον βαθμό αντίστασης κατά την κύλιση, με αποτέλεσμα να αυξάνεται η κατανάλωση καυσίμου. Το πιο σημαντικό όμως είναι πως η πρόσφυση του οχήματος μειώνεται σε μεγάλο ποσοστό.
Οι κατασκευαστές προτείνουν μια μικρή αύξηση στην πίεση 0,2 bar (ή σχεδόν 3 psi) τον χειμώνα σε σχέση με την πίεση που βάζουμε τους καλοκαιρινούς μήνες. Αυτό γίνεται λόγω της θερμικής διακύμανσης που οδηγεί σε μείωση της πίεσης. Όσον αφορά τη διάρκεια ζωής τους, ο Κώδικας Οδικής Κυκλοφορίας και οι ισχύουσες Ευρωπαϊκές Οδηγίες επιβάλλουν την αντικατάσταση των ελαστικών όταν το βάθος πέλματος βρίσκεται κάτω από 1,6 mm. Όπως ακριβώς ισχύει και στα καλοκαιρινά ελαστικά.
Τέλος, οι κατασκευαστές προτείνουν τα χειμερινά ελαστικά να αποθηκεύονται πάντα φουσκωμένα μαζί με τις ζάντες. Η προτεινόμενη τοποθέτηση να είναι κάθετη και αν είναι εφικτό πάνω σε ράφια ώστε να μην υπάρχει επαφή με υγρασία, ενώ θα πρέπει να ελέγχονται ανά τακτά διαστήματα ως προς την πίεση τους.
